Carthagène des Indes : comment parcourir le centre historique sans passer à côté de l'essentiel

Carthagène se situe à dix degrés de latitude nord, et ce chiffre, qui ressemble à une donnée géographique sans importance, gouverne en pratique tout le voyage. Il signifie que le soleil tombe presque à la verticale toute l'année et qu'aucune saison ne l'adoucit. Entre onze heures du matin et quinze heures, la ville fortifiée se transforme en four : la pierre calcaire des murs absorbe la chaleur et la restitue, et l'air, chargé d'humidité, ne circule pas. Les gens qui sourient sur les photos de midi sont, en réalité, en train de souffrir.

Nous avons fini par organiser chaque journée en deux moitiés séparées par une longue parenthèse. La première, de six heures et demie à dix heures du matin, quand la ville appartient aux lève-tôt, que les remparts sont déserts et qu'on peut marcher sans que les vêtements collent à la peau. La seconde, à partir de seize heures trente, quand le soleil faiblit et que Carthagène redevient aimable, se pare de doré et descend dans la rue. Et entre les deux, ces quatre heures mortes de la mi-journée qu'il vaut mieux ne pas gaspiller à lutter contre la chaleur : mieux vaut un long déjeuner, une sieste ou le Museo del Oro Zenú, qui, en plus d'être gratuit, offre une climatisation que le corps apprécie.

Quant à la période de l'année, la règle est simple. De décembre à avril, c'est la saison sèche, la plus agréable pour marcher, mais aussi la plus chère et la plus fréquentée. Septembre et octobre sont les mois de pluie : de brèves averses qui rafraîchissent l'après-midi, des prix plus bas et beaucoup moins de monde dans les rues.

C'est ici que la plupart des guides se contentent de répéter la liste habituelle sans vous dire ce qui, dans tout cela, mérite vraiment votre temps. Voici ce qui, après l'avoir parcourue, nous semble en valoir réellement la peine.

Les remparts au lever du soleil. Onze kilomètres de fortifications élevées au XVIIe siècle pour défendre la ville contre les pirates, et à sept heures du matin, ils sont rien qu'à vous. On parcourt une bonne partie du tronçon nord sans croiser âme qui vive, avec la mer des Caraïbes qui se brise d'un côté et la ville qui s'éveille de l'autre. C'est, sans conteste, le meilleur moment de la journée.

Getsemaní sans programme. Inutile de chercher quoi que ce soit de précis : il suffit de passer par la Plaza de la Trinidad à partir de dix-neuf heures et d'y rester. Des gens assis sur les marches de l'église, la fumée des arepas de huevo, des parties de football qui naissent et se défont, de la musique qui s'échappe des portes. C'est la Carthagène que l'on vit, pas celle que l'on photographie.

Le Castillo de San Felipe. La plus grande forteresse que les Espagnols aient construite en Amérique, et cela se voit. Elle impressionne d'en bas et plus encore de l'intérieur, surtout le labyrinthe de tunnels creusés dans la roche. Allez-y à la première heure, car la montée n'offre pas le moindre coin d'ombre où se réfugier.

Se perdre dans San Diego. Sans carte, exprès. Le quartier est si petit qu'il est impossible de s'y égarer complètement, et ses rues tranquilles sont le meilleur antidote à l'agitation du reste du centre.

Et c'est là que presque tous les articles sur Carthagène vous laissent tomber, parce qu'il est plus facile de recommander que de déconseiller. Allons droit au but avec ce qui, d'après notre expérience, ne tient pas ses promesses.

Les Islas del Rosario en excursion d'une journée évoquent le paradis et se révèlent une journée épuisante : deux heures de bateau à rebondir sur une mer agitée à l'aller, trois heures sur une plage privée bondée et encore deux heures de retour, rompus de fatigue. Si vous voulez vraiment des îles, dormez-y une nuit ; dans la journée, cela n'en vaut pas la peine.

La plage de Bocagrande est à deux pas du centre et c'est la plus facile d'accès, mais l'eau y est trouble à cause des sédiments que charrie le Canal del Dique. Personne ne vient à Carthagène pour cette plage, et ceux qui le font repartent déçus.

Les restaurants de la Plaza de Santo Domingo ont le meilleur emplacement imaginable, des prix dignes de Miami et une cuisine tout juste correcte. Ce que vous payez, c'est la place et la photo ; à Getsemaní, vous mangerez mieux pour moitié moins cher.

Une précision au cas où vous auriez vu d'anciennes photos : les calèches ne circulent plus. Jusqu'à fin 2025, elles faisaient partie du paysage de la ville fortifiée, mais la ville les a retirées après des années de débat sur le bien-être des animaux. Vous ne les trouverez plus.

Playa Blanca, à Barú, en excursion d'une journée offre le plus beau sable de la région, mais le trajet dévore la journée et vous arrivez à la pire heure, avec le soleil au zénith et la plage pleine. Cela n'a de sens que si vous y dormez.

Et les tours en chiva rumbera, ces bus peints de toutes les couleurs, musique à plein volume et aguardiente compris, enchantent certains et lassent beaucoup d'autres au bout de quinze minutes. À vous de savoir dans quel groupe vous êtes.

La cuisine de Carthagène est caribéenne jusqu'à la racine : poisson, noix de coco, banane plantain et fritures, avec l'héritage de trois continents mijoté à feu doux pendant des siècles. Certains plats sont à ne pas manquer. L'arepa de huevo, frite, avec un œuf entier cuit à l'intérieur, qui se mange debout et surtout au petit-déjeuner. La posta cartagenera, de la viande longuement mijotée dans une sauce sucrée et sombre qui a un goût de dimanche. L'arroz con coco, doré et légèrement sucré, qui accompagne presque tout. Et le ceviche, ici plus sucré et moins acide que le péruvien.

L'astuce pour bien manger sans se ruiner est la même que dans une bonne partie de l'Espagne : chercher le menu du jour. Dans les fondas de quartier, à Getsemaní ou dans n'importe quelle rue éloignée de la ville fortifiée, un menu complet coûte une fraction de ce que demande n'importe quelle carte pensée pour les touristes, et il est souvent bien meilleur.

Deux mises en garde pratiques avant de passer à table : l'eau du robinet n'est pas potable, achetez-la donc toujours en bouteille ; et même si les fruits découpés vendus dans la rue sont délicieux et tentants par cette chaleur, mieux vaut choisir les stands qui ont le plus de passage, où les fruits ne restent pas des heures au soleil.

Il existe toute une Carthagène qui ne tient pas à l'intérieur des remparts et qui, pourtant, lui donne sa véritable âme. C'est la Carthagène afro-caribéenne : celle de San Basilio de Palenque, le premier village d'Africains libres de toute l'Amérique ; celle des palenqueras, ces femmes aux robes éclatantes qui portent quatre siècles d'histoire sur la tête avec leur bassine de fruits ; celle de la champeta, cette musique née méprisée dans les quartiers populaires et aujourd'hui fierté de la ville ; celle du marché de Bazurto, ce labyrinthe chaotique et bruyant où Carthagène mange vraiment, au son de la musique à plein volume.

C'est trop, et trop beau, pour être réglé en un paragraphe de guide. C'est pourquoi nous lui avons consacré un reportage entier : L'autre Carthagène : champeta, palenqueras et l'âme afro-caribéenne au-delà des remparts. Si vous voulez comprendre d'où viennent la musique, la cuisine et la joie débordante de cette ville — et ne pas vous en tenir à la carte postale coloniale —, c'est par là qu'il faut commencer.

Chez Fee4Me, nous gérons des logements de location saisonnière en Colombie et nous développons notre portefeuille dans tout le pays. À ce jour, nous n'avons pas de logements à Carthagène — nous en avons à Bucaramanga, et nous continuons d'intégrer de nouvelles propriétés mois après mois —, c'est pourquoi ce guide ne comprend pas de recommandations de logements gérés par nos soins : nous préférons ne pas vous vendre ce que nous ne gérons pas encore. Si vous possédez un bien à Carthagène ou ailleurs en Colombie et que vous envisagez de le proposer en location saisonnière avec une gestion professionnelle, nous en parlerons avec plaisir.